Является культрной заводской породой. Выведена графом А.Г. Орловым-Чесменским на Хреновском конном заводе и В. И. Шишкиным, возглавлявшим завод в течение 20 лет после смерти Орлова. Происходило сложное воспроизводительное скрещивание арабских жеребцов с упряжными европейскими кобылами датской, голландской, мекленбургской и некоторых других пород. В 1776 году за огромную по тем временам сумму 60 тыс. рублей был куплен знаменитый арабский жеребц Сметанка. Его внук Барс I, родившийся в 1784 году, является родоначальником орловской рысистой породы. Потомки Барса I вплоть до наших дней унаследовали красоту арабизированных форм, хороший рост, резвую рысь.
Экстерьер: крупная, породная голова, стоячие уши, большие выразительные глаза, прямая "лебединая" шея, средней высоты холка, длинноватая, но не глубокая спина, прочные, костистые ноги. В целом, орловские рысаки обладают нарядными упряжными формами.
Высота в холке: 157-164 см.
Масть: серая, вороная, реже - гнедая, рыжая или караковая.
Особенности: орловские рысаки обладают хорошей работоспособностью, резвым рысистым аллюром. Ввысоко ценятся как улучшатели местных пород лошадей.