Как видно из названия, родиной этой породы тяжёлых шотландских лошадей является местность в графстве Ланкашир, где протекает река Клайд. Сегодняшние клейдесдали, выведенные не так давно, как остальные породы британских тяжеловозов, ведут свою родословную со второй половины восемнадцатого века от завезённых фламандских жеребцов, улучшавших крови местных вьючных и фермерских лошадей. Ещё раньше, в начале века, конезаводчик Патерсон из Лохлиоха начал разводить лошадей, которые по всем описаниям походили на современных клейдесдалей, по крайней мере, в том, что касается масти. Жеребец Гласнер, до которого можно проследить родословную многих клейдесдалей, был сыном кобылы Марпит родом из Лохлиона. 

При развитии породы использовалась кровь шайров - дело в том, что двое ведущих конезаводчиков клейдесдалей второй половины девятнадцатого века, Лоренс Дру и Дэвид Риддел, были убеждены, что клейдесдали и шайры имели общее происхождение, и регулярно их скрещивали.

Племенное общество клейдесдалей было основано в 1877 году, а на следующий год была издана первая племенная книга. К этому времени интерес к породе распространился на другие страны, и вскоре клейдесдалей стали экспортировать, часто в больших количествах, для работы на безбрежных пространствах Северной Америки; часть отправилась в Австралию, Южную Америку и Россию. Несомненно, что энтузиастов разведения тяжеловозов всего мира привлекли в первую очередь добронравный темперамент лошади в сочетании с элегантностью и необычайной живностью. Согласно утверждённому племенным обществом описанию, при движении лошади идущий сзади человек должен видеть каждую подкову. Клейдесдали отличаются исключительным здоровьем, особое внимание всегда обращается на качество ног и копыт. 

Одним из наиболее знаменитых жеребцов, повлиявших на развитие породы, был тёмно-коричневый Принц Уэльский, родившийся в Эйршире в 1866 году. В этой лошади, обладавшей выдающимся шагом, были смешаны английская и шотландская кровь. Его такса за покрытие кобылы составляла 40 фунтов, что для того времени было недёшево, но овчина стоила выделки - за его отпрысков запрашивали от двух до трёх тысяч фунтов.
Жеребцы породы клейдесдаль имеют высоту в холке 175-184см, а кобылы - 167-178см. Масть гнедая, коричневая или вороная. Редко рыжая. Часто большое количество белого цвета на голове и ногах, иногда переходящее на корпус, в частности, в виде проблесков на животе.